歐洲南方天文台（ESO）發佈了一張 8000 萬像素的 RCW 38 星團的照片，照片是位於智利阿塔卡馬沙漠的 可見光和紅外線天文巡天望遠鏡 (VISTA) 所拍攝。(Credit: ESO/Digitized Sky Survey. Acknowledgment: Davide De Martin)
這個距離我們約 5500 光年的 RCW 38 天兔座恆星孕育區，色彩繽紛，有著明亮的條紋和漩渦，自帶彩色氣場。從氣雲鮮豔的粉紅色、到年輕恆星的多色點，各種顏色一應俱全。
太陽的年齡約為 46 億年，正處於生命的穩定階段，相較之下，RCW 38 的 2000 顆恆星仍然非常年輕，還不到 100 萬年的歷史，就已創造出這個夢幻般的景象。這個年輕的星團活動頻繁，因此成為天文學家觀察的有趣目標。
星團就像一個巨大的壓力鍋，包含了所有形成恆星的要素：濃稠的氣體雲和不透明的宇宙塵埃團。當這些氣體和塵埃的混合物在自身引力的作用下坍塌時，恆星就誕生了。
來自這些新生恆星的強烈輻射，讓包覆星團的氣體發出耀眼的光芒，形成我們在 RCW 38 看到的粉紅色調。這真的是非常壯觀的景象！然而，在可見光下，RCW 38 星群中的許多恆星仍然隱藏在我們的視線之外，因為灰塵阻擋了我們的視線。
這就是歐洲南方天文台 VISTA 天文望遠鏡的用武之地：它的 VIRCAM 天文相機可以觀測到紅外線，與可見光不同，紅外線幾乎可以無阻礙地穿透灰塵，展現 RCW 38 的真正硬實力。在星團中，我們也撇見了塵茧中的年輕恆星，或是被稱為褐矮星的黯淡「失敗」恆星。
這張紅外線圖片是在 VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) 測量期間拍攝的，這項測量製作了有史以來最詳細的母星系紅外線地圖。像這樣的巡測揭示了未知的天體，或是讓我們對已知的天體有了新的看法。
VISTA 的 VIRCAM 照相機自 2008 年以來進行了多次成像測量，在拍攝了這張照片之後，這台照相機就退休了。今年下半年，這架天文望遠鏡預計將接上一台名為 4MOST 的全新儀器，這台儀器將在天空的大範圍內一次性收集 2400 個天體的光譜。隨著VISTA的重生，未來看來一片光明。
